凡是施于土中或喷洒于作物地上部分，能直接或间接供给作物养分，增加作物产量，改善产品品质或能改良土壤性状，培肥地力的物质，都叫肥料。直接供给作物必需营养的那些肥料称为直接肥料，如氮肥、磷肥、钾肥、微量元素和复合肥料都属于这一类。而另一些主要是为了改善土壤物理性质、化学性质和生物性质，从而改善作物的生长条件的肥料称为间接肥料，如石灰、石膏和细菌肥料等就属于这一类。按养分分：单质肥料、复混（合）肥料（多养分肥料）；按肥料的化学性质分：碱性肥料、酸性肥料、中性肥料；
从狭义来说，化学肥料是指用化学方法生产的肥料；从广义来说，化学肥料是指工业生产的一切无机肥及缓效肥。所以一些人只把氮肥叫做化肥是不全面的，化肥是氮、磷、钾、复合肥的总称。有机肥料是农村利用各种来源于动植物残体或人畜排泄物等有机物料，就地积制或直接耕埋施用的一类自然肥料，习惯上也称作农家肥料。
有机肥料大致可归纳为以下四类：（1）粪尿肥：包括人畜粪尿及厩肥、禽粪、海鸟粪以及蚕沙等。（2）堆沤肥：包括堆肥、沤肥、秸秆以及沼气肥料。（3）绿肥：包括栽培绿肥和野生绿肥。（4）杂肥：包括泥炭及腐殖酸类肥料、油粕类、泥土类肥料以及海肥等。（1）有机肥料含有大量的有机质，具有明显的改土培肥作用；化学肥料只能提供作物无机养分，长期施用会对土壤造成不良影响，使土壤“越种越馋”。
（2）有机肥料含有多种养分，所含养分全面平衡；而化肥所含养分种类单一，长期施用容易造成土壤和食品中的养分不平衡。
（3）有机肥料养分含量低，需要大量施用，而化学肥料养分含量高，施用量少。（4）有机肥料肥效时间长；化学肥料肥效期短而猛，容易造成养分流失，污染环境。（5）有机肥料来源于自然，肥料中没有任何化学合成物质，长期施用可以改善农产品品质；化学肥料属纯化学合成物质，施用不当能降低农产品品质。（6）有机肥料在生产加工过程中，只要经过充分的腐熟处理，施用后便可提高作物的抗旱、抗病、抗虫能力，减少农药的使用量；长期施用化肥，由于降低了植物的免疫力，往往需要大量的化学农药维持作物生长，容易造成食品中有害物质增加。（7）有机肥料中含有大量的有益微生物，可以促进土壤中的生物转化过程，有利于土壤肥力的不断提高；长期大量施用化学肥料可抑制土壤微生物的活动，导致土壤的自动调节能力下降。BB肥名称来源于英文BulkBlendingFertilizer，又称掺混肥，它是把单质肥料（或多元肥料）按一定比例掺混而成。BB肥特点是氮磷钾及微量元素的比例容易调整，可以根据用户需要生产出各种规格的专用肥，比较适合测土配方施肥的需要。常用的氮肥品种大至分为铵态、硝态、铵态硝态和酰胺态氮肥四种类型。近20年来又研制出长效氮肥(或缓效氮肥)新品种。长效氮肥包括全成有机氮肥和包膜氮肥两类。(1)铵态氮肥：有硫酸铵、氯化铵、碳酸氢铵、氨水和液体氨；(3)铵态硝态氮肥：有硝酸铵、硝酸铵钙和硫硝酸铵；（1）水溶性磷肥。主要有普通过磷酸钙、重过磷酸钙和磷酸铵(磷酸一铵、磷酸二铵)。磷酸二氢钾。（2）混溶性磷肥。指硝酸磷肥，也是一种氮磷二元复合肥料。（3）拘溶性磷肥。包括钙镁磷肥、磷酸氢钙、沉淀磷肥和钢渣磷肥等。（4）难溶性磷肥。如磷矿粉、骨粉和磷质海鸟粪等，只溶于强酸，不溶于水。（1）水溶性磷肥适合于各种土壤、各种作物，但最好用于中性和石灰性土壤。其中磷酸铵是氮磷二元复合肥料，且磷含量高，为氮的3～4倍，在施用时，除豆科作物外，大多数作物直接施用必须配施氮肥，调整氮、磷比例，否则，会造成浪费或由于氮磷施用比例不当引起减产。（2）混溶性磷肥最适宜在旱地施用，在水田和酸性土壤施用易引起脱氮损失。（3）拘溶性磷肥不溶于水，但在土壤中能被弱酸溶解，进而被作物吸收利用。而在石灰性碱性土壤中，与土壤中的钙结合，向难溶性磷酸方向转化，降低磷的有效性，因此，适用于在酸性土壤中施用。（4）难溶性磷肥施入土壤后，主要靠土壤的酸使它慢慢溶解，变成作物能利用的形态，肥效很慢，但后效很长。适用于酸性土壤，用作基肥，也可与有机肥料堆腐或与化学酸性、生理酸性肥料配合施用，效果较好。养分所呈的化合物或物理状态，能在一段时间内缓慢释放供植物持续吸收利用的肥料。缓释是指化学物质养分释放速率远小于速效性肥料施入土壤后转变为植物有效态养分的释放速率。
为改善肥料功效和（或）性能，在其颗粒表面涂以其他物质薄层制成的肥料。氮、磷、钾三种养分中，仅具有一种养分标明量的氮肥、磷肥或钾肥的通称。在一种化学肥料中，同时含有N、P、K等主要营养元素中的两种或两种以上成分的肥料，称为复合肥料。含两种主要营养元素的叫二元复合肥料，含三种主要营养元素的叫三元复合肥料，含三种以上营养元素的叫多元复合肥料。
复合肥料习惯上用N-P2O5-K2O相应的百分含量来表示其成分。若某种复合肥料中含N10％，含P2O520％，含K2O10％，则该复合肥料表示为10-20-10。有的在K2O含量数后还标有S，如12-24-12（S），即表示其中含有K2SO4。三元复合肥料中每种养分最低不少于4%，一般总含量在25%～60%范围内。总含量在25%～30%的为低浓度复合肥，30%～40%的为中浓度复合肥，大于40%的为高浓度复合肥。（１）执行标准不同：国家质量技术监督法律规定，生产复混肥执行的标准是《复混肥料》强制性国家标准。而生产复合肥执行的都是由生产企业起草完成后送省级质量技术监督局备案的企业标准。
（２）生产工艺不同：复混肥的生产工艺比较简单，通常是将尿素、过磷酸钙、氯化钾通过机械混匀加工，一般不需要利用昂贵化学生产设备。而复合肥却是生产过程中利用化学反应制成的，
